오늘날 빵에 발라 먹거나 각종 요리에 사용하는 마가린. 버터와 비슷한 맛과 식감 때문에 얼핏 보면 둘을 구분하기 어려운데요. 그런데 여기에는 당연한 이유가 있었습니다. 사실 마가린은 처음부터 값비싼 버터를 대신하기 위해 만들어진 식품인 겁니다. 

그렇다면 마가린은 언제 처음 등장했을까요? 시작은 19세기 프랑스에서 였습니다. 당시 프랑스는 전쟁과 경제적 어려움으로 버터 가격이 비싸고 구하기도 쉽지 않았습니다. 당시 프랑스 황제 나폴레옹3세는 군인과 서민들을 위한 저렴한 버터 대체품 개발을 장려했습니다.

이때 프랑스 화학자 이폴리트 메주무리에는 소의 지방을 가공해 우유 등과 섞은 식품을 만들었고 1869년 특허를 받았습니다. 오늘날 마가린의 시작으로 평가받는 ‘올레오마가린’이 탄생한 순간이었죠.

‘마가린’이라는 이름도 흥미롭습니다. ‘진주’를 뜻하는 그리스어 ‘마르가리테스’에서 유래했는데요. 당시 만들어진 소의 지방이 진주처럼 반짝인다고 해서 이 같은 이름이 붙었다고 알려져 있습니다.

그러나 막상 마가린이 개발된 후에도 인기를 얻기까지는 상당한 시간이 걸렸습니다. 지금은 주로 식물성 기름을 사용하지만 당시에는 소기름 같은 동물성 지방이 주원료였던 탓에 버터와 맛이 꽤 달랐기 때문이죠.  

마가린의 인기는 시간이 지나면서 제조 기술이 발전하고 식물성 기름을 활용한 제품이 등장하면서 달라졌는데요. 맛과 식감도 개선되면서 더 부드럽고 먹기 좋은 형태로 발전하자 빵과 제과·제빵, 각종 요리에 널리 사용되기 시작했습니다.

결국 마가린은 비싼 버터를 대신해 더 많은 사람이 먹을 수 있도록 탄생한 식품이었고 시간이 흐르면서 맛과 인기 모두 버터를 닮아간 것이죠. 150여 년 전 프랑스에서 시작된 아이디어가 오늘날 우리에게 익숙한 식재료로 자리 잡은 셈입니다.